Matthias Schaefer hat an den Universitäten Bonn und Kiel Biologie, Chemie und Slawistik studiert. Seit 1977 war er Professor der Ökologie an der Universität Göttingen. Seine Interessensgebiete waren unter anderem Diversität und Funktion der Bodenfauna, Ökologie von Nahrungsnetzen und Waldökosystemforschung.